Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen z zespołu Ford Abu Dhabi World Rally Team ukończyli Rajd Argentyny na drugim miejscu po wyjątkowo pasjonującym finiszu. Fińska załoga Forda Fiesta RS WRC przegrała pojedynek o najwyższy stopień podium różnicą zaledwie 2,3 sekundy, jedną z najmniejszych w historii WRC.
W przeszłości tylko trzykrotnie zdarzyło się, że zwycięzca miał na mecie mniejszą przewagę nad drugą załogą, niż w szóstej rundzie tegorocznego serialu, która odbyła się w górach prowincji Cordoba, mniej więcej 700 km na północny zachód od Buenos Aires. Po pokonaniu ponad 380 km odcinków specjalnych czołową trójkę dzieliło na mecie zaledwie 7,2 sekundy.
Dzięki zdobytym punktom Hirvonen utrzymał drugie miejsce w klasyfikacji kierowców. Druga załoga Forda Fiesta RS WRC Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila, siódma w miniony weekend w Argentynie, pozostaje na czwartej pozycji. Warto przypomnieć, że zaledwie półtora miesiąca wcześniej Latvala przegrał Rajd Jordanii różnicą zaledwie 0,2 sekundy, co stanowi najmniejszą różnicę w historii WRC. Zespół Ford Abu Dhabi zajmuje nadal drugie miejsce w klasyfikacji producentów.
Hirvonen ukończył pierwszy dzień na czwartym miejscu, a w sobotę awansował na drugą pozycję, by rozpocząć ostatni etap ze stratą 43,7 sekundy do lidera, Sébastiena Ogiera, który dachował na pierwszym niedzielnym odcinku i uszkodził układ kierowniczy swojego samochodu, tracąc sporo czasu. Do walki o zwycięstwo dołączyli wtedy Mikko Hirvonen i Sébastien Loeb.
30-letni kierowca Forda stanął na starcie ostatniego odcinka liczącego 3,9 km, zajmując trzecie miejsce ze stratą zaledwie 5,7 sekundy do lidera. W klasyfikacji tej próby, relacjonowanej na żywo przez telewizję zajął drugie miejsce, co oznaczało dwa dodatkowe punkty i awans na drugą pozycję w klasyfikacji końcowej rajdu.
„Na początku odcinka popełniłem kilka niewielkich błędów i wiedziałem, że nie uda mi się wygrać,” powiedział Hirvonen. „Drugie miejsce to dobry wynik po tak trudnym i trochę dziwnym weekendzie. Nie najlepiej jechało mi się na sekcjach asfaltowych. Gdyby nie to, zapewne wygrałbym rajd. Jestem zły na siebie, że przegrałem tak niewielką różnicą, ale na pocieszenie zdobyłem punkty bonusowe za Power Stage.
„W ten weekend dostaliśmy kilka prezentów od rywali, ale i sami popełniliśmy błędy. Walczyłem aż do mety, a końcówka rajdu była znakomita. Uwielbiam Rajd Argentyny, bo szutrowe odcinki są po prostu fantastyczne, a tłumy kibiców sprawiają, że jedzie się wspaniale. Drugie miejsce daje sporo punktów, ale jeżeli chcę walczyć o tytuł mistrzowski, muszę zacząć wygrywać rajdy,” dodał Hirvoven.
Latvala zdominował rywalizację w piątek, wygrywając cztery odcinki specjalne, co dało przewagę 18,2 sekundy. 26-letni Fin utrzymywał przewagę przez większą część dystansu sobotniego etapu, którego ostatecznie nie ukończył po uderzeniu w kamień i uszkodzeniu zawieszenia. Kara regulaminowa oznaczała spadek na ósme miejsce. W niedzielę Latvala awansował o jedno miejsce i ukończył rajd na siódmej pozycji.
„Sobotnia przygoda i utrata prowadzenia była wielkim rozczarowaniem,” powiedział. „To był frustrujący weekend. Miałem nadzieję na dużo lepszy wynik. Jechało mi się dobrze na obydwu rodzajach nawierzchni, chociaż czasami na szutrze tempo nie było równe. Gdy cisnąłem nieco mocniej, aby pojechać szybciej, wtedy samochód ślizgał się i skutek był odwrotny – traciłem czas. To oznacza, że powinienem jechać bardziej płynnie.”
Dyrektor zespołu Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson był zadowolony z tempa Forda Fiesta RS WRC. „Samochód ponownie pokazał doskonałe osiągi, ale niestety nie udało nam się stanąć na najwyższym stopniu podium. Jari-Matti prowadził w rajdzie do czasu uszkodzenia zawieszenia. Mikko popisał się udaną końcówką, która przyniosła nagrodę w postaci drugiego miejsca. Osiągi samochodu na asfalcie są zachęcające, co dobrze wróży przed rajdami na utwardzonej nawierzchni w drugiej części sezonu,” powiedział Wilson.
Dyrektor działu sportu motorowego Ford of Europe Gerard Quinn powiedział: „Miejsce na podium to zawsze dobry wynik, dający solidną porcję punktów w obydwu klasyfikacjach, szkoda jednak, że nie udało nam się osiągnąć w Argentynie lepszego wyniku. Jari-Matti jechał dobrym tempem do momentu uszkodzenia samochodu. Gdyby Mikko pojechał nieco szybciej w dwa pierwsze dni, mogłoby to nam dać zwycięstwo.”
Wiadomości z innych zespołów Forda
Mads Østberg i Jonas Andersson z zespołu M-Sport Stobart Ford w samochodzie Ford Fiesta RS WRC zajęli piąte miejsce, a ich koledzy Matthew Wilson i Scott Martin ukończyli rajd na ósmej pozycji, po stracie niemal sześciu minut podczas ostatniego etapu, gdy ich samochód zassał wodę podczas przejazdu przez rzekę. Argentyńska załoga zespołu Munchi’s Ford Federico Villagra / Jorge Perez Companc została sklasyfikowana na szóstym miejscu, a Ken Block i Alex Gelsomino z Monster World Rally Team – na osiemnastym po stracie 15 minut spowodowanej wypadnięciem z trasy i przebiciem opony na pierwszym odcinku trzeciego dnia.
Następny rajd
Pierwszą połowę sezonu kończy grecki Acropolis Rally, jedna z klasycznych rund WRC. Baza szutrowego Rajdu Grecji (16 – 19 czerwca) znajduje się w Loutraki.
Klasyfikacja końcowa Rajdu Argentyny
1. S Loeb/D Elena FRA Citroen DS3 4h 03min 56.9s
2. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Fiesta RS 4h 03min 59.3s
3. S Ogier/J Ingrassia FRA Citroen DS3 4h 04min 04.2s
4. P Solberg/C Patterson NOR Citroen DS3 4h 04min 29.5s
5. M Østberg/J Andersson NOR Ford Fiesta RS 4h 09min 13.7s
6. F Villagra/J Perez Companc ARG Ford Fiesta RS 4h 10min 45.4s
7. J-M Latvala/M Anttila FIN Ford Fiesta RS 4h 15min 31.4s
8. M Wilson/S Martin GBR Ford Fiesta RS 4h 17min 29.6s
9. H Paddon/J Kennard NZL Subaru Impreza 4h 29min 40.7s
10 P Flodin/M Andersson SWE Subaru Impreza 4h 37min 31.1s
Klasyfikacja Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (po rundzie 6/13)
Kierowcy
1. S Loeb 126 pkt
2. M Hirvonen 113 pkt
3. S Ogier 96 pkt
4. J-M Latvala 74 pkt
5. P Solberg 61 pkt
6. M Østberg 48 pkt
Zespoły
1. Citroen Total 207 pkt
2. Ford Abu Dhabi 174 pkt
3. M-Sport Stobart Ford 75 pkt
4. Petter Solberg 49 pkt
5. Munchi’s Ford 32 pkt
6. Ice 1 Racing 26 pkt
Informacja: Ford
Ostatni dzień walki w Rajdzie Wlk. Brytanii, zanim zakończył się wielkim triumfem zespołu Citroën WRT, był pełen wielkich emocji i napięcia. Sébastien Loeb i Daniel Elena wygrali tylko jeden – przedostatni – odcinek specjalny, ale w pozostałych nie dopuścili do utraty zgromadzonej wcześniej przewagi.
Odnosząc swoje 54 zwycięstwo w karierze w WRC, francuski kierowca i jego pochodzący z Monako pilot zdobyli po raz szósty z rzędu indywidualny tytuł Rajdowych Mistrzów Świata. Dani Sordo i Marc Martí, walcząc do ostatnich metrów z fińskim rywalem, zajęli trzecie miejsce.
Trzeci etap rajdu, choć krótszy niż dwa poprzednie, stanowił trudne wyzwanie dla zawodników. Mieli oni do dwukrotnego pokonania pętlę złożoną z dwóch odcinków specjalnych – Port Talbot i Rheola – w sumie prawie 80 kilometrów jazdy na czas bez możliwości skorzystania z serwisu.
Sébastien Loeb wiedział, że ma przed sobą ostatnie, rozstrzygające starcie i że pomimo 30 s. przewagi nad Mikko Hirvonenem nie może pozwolić sobie na rozluźnienie i spokojniejszą jazdę. Na odcinku Port Talbot 1 (OS13) pięciokrotny Mistrz Świata był drugi, tracąc do swego rywala 0,8 s. „Czas jest niezły, ale krótko po starcie czułem spadek mocy silnika. Mam nadzieję, że nie jest to coś poważnego” – komentował Loeb za metą oesu.
Zespół Citroën Total World Rally Team kontynuował aż do mety Rajdu Katalonii wyraźną przewagę uzyskaną już na starcie i po raz trzeci w tym sezonie zanotował dwa pierwsze miejsca w klasyfikacji generalnej rajdu.
Sébastien Loeb i Daniel Elena wygrali po raz szósty od początku sezonu i w Klasyfikacji Kierowców mają przed ostatnią rundą tylko 1 punkt straty do Mikko Hirvonena. Dani Sordo i Marc Martí, zdobywcy drugiego miejsca w Katalonii, zapewnili swojemu zespołowi liczbę punktów wystarczającą, aby już dziś móc orzec, że Citroën po raz piąty zdobył tytuł Rajdowego Mistrza Świata*. O tym, kto wygra wśród kierowców, rozstrzygnie Rajd Wielkiej Brytanii (23-25 października 2009).
Sébastien Loeb i Dani Sordo, których przed trzecim etapem rajdu dzieliła różnica tylko 1,5 s., na 6 niedzielnych odcinkach specjalnych byli w dogodnej pozycji do zwycięstwa i tym samym do wykonania zadania, jakie stawiał przed nimi Olivier Quesnel. Musieli dwukrotnie pokonać pętlę złożoną z trzech oesów, wytyczonych na zachód od Salou, utrzymując przewagę zyskaną podczas dwóch poprzednich etapów. Obydwaj kierowcy C4 WRC woleli jednak walczyć aż do końca, nie poprzestając na spokojnym zdążaniu do mety i także ostatniego dnia rajdu wygrywali odcinki specjalne. Zarówno Loeb jak i Sordo podkreślali, że łatwiej jest im utrzymać pełną koncentrację, gdy jadą w wysokim tempie, że walka sprawia im większą przyjemność niż tylko obrona pozycji i że pamiętają, by nie sprawić zawodu rzeszom fanów, zgromadzonych wzdłuż trasy.
Krótki trzeci etap Rajdu Finlandii nie przyniósł zmian w czołówce. Załoga Sébastien Loeb – Daniel Elena, zajmująca od piątku rano 2 miejsce w klasyfikacji generalnej, ukończyła fińską rundę na drugim stopniu podium, zachowując pełne szanse na odzyskanie prowadzenia w tabeli kierowców w następnych rajdach. Dani Sordo i Marc Martí zajęli 4 miejsce, zdobywając cenne punkty dla Citroëna, który pozostaje liderem w klasyfikacji konstruktorów.
Ostatni etap Rajdu Finlandii, złożony z odcinków specjalnych o łącznej długości poniżej 50 km, był znacznie mniej intensywny od dwóch pierwszych dni. Zawodnicy mieli do pokonania cztery oesy bez możliwości skorzystania z serwisu: OS Hannula, dwa przejazdy OS Myhinpää i na zakończenie OS Ruuhimäki, tradycyjnie transmitowany przez telewizję. Niemniej, załogi Citroën Total World Rally Team podeszły do zadania z całą powagą i zaangażowaniem. Zespół przeżył nawet chwilę trwogi, gdy na punkcie pomiarowym oesu Hannula okazało się, że Loeb stracił do lidera aż 10 s. „To był chwilowy spadek skuteczności – widocznie jeszcze się dobrze nie obudziłem” – śmiał się z siebie Loeb.- „Jednak wtedy wiedziałem już, że jeśli nie wydarzy się nic niespodziewanego, nie wygram rajdu i jak widać pozwoliłem sobie na zbyt ostrożne tempo.”
Stając na starcie Rajdu Finlandii z jednym punktem straty wobec Mikko Hirvonena, Sébastien Loeb ocenia, że prawdziwa rozgrywka w klasyfikacji kierowców bieżących Rajdowych Mistrzostw Świata rozpoczyna się dopiero od tej rundy.
Pięciokrotni Mistrzowie Świata – Loeb i jego pilot Daniel Elena – będą się starali powtórzyć swoje wspaniałe ubiegłoroczne zwycięstwo w fińskim klasyku, aby w ten sposób odzyskać prowadzenie w tabeli. Natomiast w klasyfikacji konstruktorów Citroën Total World Rally Team ma wyraźną przewagę nad konkurentami. Dani Sordo i Marc Martí, czujący się coraz pewniej na nawierzchniach szutrowych, obiecują walkę o miejsce na podium.
Niezwykle szybka, w całości szutrowa runda fińska, bardziej znana jako Rajd 1000 Jezior, jest wielkim wyzwaniem dla wszystkich kierowców, ale największym dla tych, którzy nie są Finami. W jej 33 dotychczasowych edycjach zaliczanych do punktacji RMŚ tylko trzy razy w Jyväskylä triumfowali przedstawiciele świata łacińskiego: Carlos Sainz, Didier Auriol i… właśnie Sébastien Loeb, który wygrał w zeszłym roku po dramatycznej walce z Mikko Hirvonenem.